Mit langanhaltendem Applaus endete die Premiere von Verdis 'Ernani' an der Wiener Staatsoper. In der Inszenierung von Graham Vick in Zusammenarbeit mit dem Bühnen- und Kostümbildner Richard Hudson unter der musikalischen Leitung von Seiji Ozawa war dies die erste Ernani-Aufführung im Haus am Ring seit 1925. 73 Jahre lang schlummerte der spanische Edelmann im Banditen-Gewand, bevor er mit herausragender Besetzung  - Neil Shicoff (Ernani), Carlos Alvarez (Don Carlos), Roberto Scandiuzzi (Silva), Michèle Crider (Elvira) - wiedererweckt wurde.

Die Handlung ist verworren und doch einfach zugleich. Drei Männer wollen eine Frau, die allerdings nur einen dieser dreien - nämlich Ernani - will, obwohl unter den drei Rivalen rechtlich und finanziell am schlechtesten gestellt. Als sie ihn nun endlich bekommen hat, scheidet er um seine Ehre zu retten, freiwillig aus dem Leben. Auf dem Weg dorthin gibt es die unterschiedlichsten Koalitionen im Bestreben, die Gunst dieser spanischen Edeldame Elvira zu gewinnen und sich an dem anderen zu rächen. Zu den drei männlichen Protagonisten zählt der Titelheld Ernani (Tenor), dessen Vater vom Vater des Königs Don Carlos ermordet und seiner Titel und Güter beraubt wurde. So ist aus dem Edelmann ein Bandit und Rebell gegen den spanischen König geworden. Sein einziges Streben ist es, mit Elvira glücklich zu werden und seinen Vater zu rächen. Allerdings, viel Gelegenheit zum Held sein besitzt er nicht. Meistens bietet Ernani an, sich aus Verzweiflung über seine Lage töten zu lassen oder sich selbst zu töten, was er am Ende auch macht, ausgerechnet dann, als sich die Geschichte für ihn eigentlich zum Positiven gewendet hat. Don Carlos (Bariton), der im Verlauf der Oper in Aachen zum Kaiser Karl V. gekrönt wird, begehrt Elvira, die aber all seine Schätze und Versprechungen zurückweist, weil sie Ernani liebt. Als er zum Kaiser gekrönt wird, siegt jedoch Gnade und Tugend in seiner Seele und er schenkt Ernani sein Leben, seine Titel und Güter als auch die Hand Elviras. Diesen noblen Glauben an das Gute im Herrscher soll Hugo von seiner Mutter, einer Monarchistin erhalten haben, während Hugos Vater, ein Republikaner, ihm die rebellischen Gedanken eingeflößt haben soll. Nun, als ob nicht schon zwei Rivalen genug für ein Opernplot wären, kommt noch ein dritter hinzu: Silva (Baß), in Ehren ergrauter, kastilischer Herzog und Vormund Elviras, der sie liebt und sie auch gegen ihren Willen zur Ehefrau nehmen will. Unter einem etwas seltsam anmutenden Begriff von Gastfreundschaft - immerhin hat sie sich Ernani im Mönchsgewand erschlichen - rettet Silva Ernani vor der Rache des Königs, um dann, als das Happy-End schon perfekt erscheint, sein Leben zu fordern.

Das Berauschenste an Ernani ist jedoch die Musik, vor allem dann, wenn sie von einer so glänzenden Besetzung dargeboten wird und mit solch präzise abgestimmtem, den Melodienreichtum auslotendem Orchesterspiel. Die musikalische Leitung unterlag Seiji Ozawa, einem Perfektionisten am Pult im positiven Sinne, der größte Sorgfalt auf die exakte Einstudierung gelegt hat, vor allem auch der Chorszenen. Und, einer der eher selteneren Dirigenten, bei denen das Orchester keine übergewichtige Eigendynamik entwickelt, sondern für das Ganze und für die Sänger spielt. Obwohl seit einigen Wochen bereits an einem Luftröhren-Katarrh leitend hatte es sich Neil Shicoff nicht nehmen lassen, die Premiere zu singen. Als indisponiert angesagt, verbreitete der amerikanische Tenor, der einer der größten Wiener Publikumslieblinge ist, dennoch musikalischen Hochgenuß und verstand mit seiner eindringlichen Darstellungskunst dem über sein Schicksal verzweifelten Ernani eine besondere Note zu geben. An Shicoffs Seite sangen zwei aufstrebende Stars der jungen Generation. Besonders gut hatte es Verdi - wie später auch u.a. in seinem 'Don Carlos' mit der Rolle des Marquis de Posa - mit dem Bariton gemeint. Carlos Alvarez konnte mit großem Stimmvolumen , feiner Stimmkultur und herrlichem Legato glänzen. Einer der Höhepunkte ist seine elegische Arie am Grab Karl des Großen begleitet vom seufzenden Violoncello und den in Achtelnoten den Rhythmus liefernden Violoncello und Contrabaß, die am Ende in die Siegesgewißheit für die Kaiserwahl umschlägt musikalisch vertont mit dem einsetzenden Orchester.